A Agência Espacial Norte-Americana (NASA) identificou 715 novos planetas fora do Sistema Solar, na região da Via Láctea à volta das constelações do Cisne e de Lira.
É uma descoberta espectacular porque desde a identificação do primeiro planeta fora do Sistema Solar, há duas décadas, tinham sido identificados “apenas” 1000 planetas extra-solares. Agora saltam para 1700.
“Esta é a maior descoberta de sempre de planetas anunciada de uma só vez”, afirma Douglas Hudgins, da Divisão de Astrofísica da NASA.
O cientista acrescenta que os resultados obtidos pelas observações do telescópio espacial Kepler “mostram que os sistemas planetários com vários planetas a orbitar a respectiva estrela, tal como acontece com o Sistema Solar, são de facto comuns na Via Láctea”.
Por outro lado, “ficámos a saber que os pequenos planetas, isto é, os que têm uma dimensão entre Neptuno e a Terra, constituem a maioria dos planetas da nossa galáxia”.
Quatro planetas parecidos com a Terra
Os planetas orbitam 305 estrelas e 95% são da dimensão de Neptuno, que tem um raio quatro vezes maior do que a Terra. Mas há quatro planetas que têm menos de 2,5 vezes o tamanho da Terra – poderão ser rochosos – e orbitam as respectivas estrelas na chamada zona habitável.
Isto significa que esses planetas estão a uma distância das estrelas em que a temperatura à sua superfície poderá ser favorável à existência de água no estado líquido e à emergência de vida.
O telescópio espacial Kepler, lançado em 2009, já observou 150 mil estrelas e tem identificado novos planetas através do método do trânsito planetário, em que se observam variações na luz das estrelas que ocorrem quando os planetas passam na sua frente.
O Kepler, que custou 437 milhões de euros, já assinalou alguns milhares de estrelas que podem eventualmente ter planetas. O telescópio foi concebido para detetar planetas de dimensão semelhante à da Terra.
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